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午後から、明日の試合に向けて練習に励んだ。
皆、当たり前だけど、気合が入ってる。
初戦。
負けられない。

一通りのメニューをこなしても、まだまだ不安があった。
もっと練習時間がほしい。
　　　_あすか
　　「飛鳥くん、どうぞ。」

目の前に差し出されたタオル。

　　「あ、ありがとうございます。」
　　　　　　　　　　　　　 _{ま　あ　ほ}
3年のマネージャーの茉亜歩さん。
俺の少し怪訝な顔つきに、

　　「あのコたち、スコア練習させてるの。」

茉亜歩さんが、他のマネージャーのことをそういった。
そう、茉亜歩さん以外のマネージャーが誰もいなかったのだ。

　　「飛鳥くんにタオル渡したがってたけどね。」

　　「は、はあ。」

マヌケな俺の返答に、大人っぽい笑み。

そっか。
この大会に負けた時点で、3年生は引退なんだ。

改めて、思った。
少しでも先輩たちといられるように頑張らなきゃ。
国立、そして、優勝――……！！


1月2日、第2回戦。
俺たちにとっての全国大会初戦。
東京駒沢競技場。
徳島県代表T高校との試合。

　　「すげー観客。」

　　「緊張してきたぁ。」

グラウンドは既にほぼ満員状態。

　　「大事な一戦だ。波に乗れるか呑まれるか。この1戦で決まる。」
　　　　　　　_えだち
控え室での徭さんの言葉に皆、唾を飲み込んだ。
皆、自分自身を落ち着かせて、そして気合を入れる。
負けられない。

控え室をでて――、
　　　　　_はくあ
　　「は、穿和さん……。」

目の前に青のジャージ。
優しい、紳士的な笑顔。

　　「観戦させてもらおうと思ってね。頑張れよ。」

俺の肩を叩いた。

　　「は、はい。ありがとうございます！」

そして、

　　「楽しみに見させていただきます。頑張ってください。」

徭さんと握手を交わした。

　　「――どうも。」

びっくり、した。
俺ももちろん、皆驚いていた。

　　「キャプテン、すごい。動じないなんて。」

　　「いや……ビビッて声がでなかった。まじ驚いた。」

徭さん、正直に口にする。

　　「やっぱ。俺たちに注目してんだ。わざわざ来るなんて。すげー。」

穿和さんたちも、東京との試合が控えてるってのに。
余裕、なのか。

　　「やーっぱり、おかしいですよ。」
_るも
流雲が唇を尖らして、俺の隣に来る。

　　「だあって。あの人、Aブロックですよ。何で、Eブロックの僕たちの試合を見に来るんですか！」

間延びした声。
……何がいいたい。

確かに、そうなんだ。
静岡とは、決勝までいかなきゃ、戦えないのだから。

　　「お。愛知もいるぜ。」

　　「本当だ。順当にいけば俺たちと当たる。」
_けおと
華音さんたちだ。
この後、ここで試合なんだ。

　　「ったく、昨日であったやつ、嫌なやつばっかだったぜ。」
_いおる
尉折は腕を組んで胸を反らした。

　　「でも、僕、華音さん好きですよ。」

にっこり満面の笑みの流雲。

　　「てめーは、おごってもらったからだろ。」

そう、結局、流雲は華音さんにお昼をごちそうになっちゃったんだ。
本当に、遠慮を知らないっていうかなんていうか。

　　「華音さーん！」

大きな声で、手を振る流雲に華音さんも微笑。
まったく、肝が据わってるというか……。

　　「そろそろ行くぞ。」

キャプテンの声に再び皆の顔が引き締まった。
アップもして、準備万端。

　　＜全国高校サッカー選手権大会、2日目、第2戦。徳島県代表T高校、対神奈川県代表S高校。連日の晴天に恵まれ、休養日も有意義に過ごしたことでしょう。＞

アナウンスの響く中。
既に歓声が沸き起こっていた。

　　＜全国常連T校にどういった試合展開を見せるのか。初出場S高校。＞

さあ、初戦。
頑張らなきゃ！！
ここで負けたら、今まで練習してきた意味がない。
絶対に。
絶対に勝つ。

　　＜茶と白のユニフォームがT高校。水色と白がS高校です。さー、スターティングメンバーの紹介です――……＞

俺たちは円陣を組んだ。

　　「ここまで来れたのは、マグレじゃない！実力だ！！俺たちは強い！いくぞ！！」

　　「お――！！！」

　　＜……両チームとも気合十分なようです。＞

実況中継が、T高のメンバーを紹介している。
　　　　　　　_{にのみち　　ゆいご　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おもね　　まさてる}
　　＜FWの二導　遺午。レフトサイド。脅威の足の長さを誇ります。ライトサイドの阿　将央。100メートル10秒台という俊足の持ち主です。――そろそろホイッスルが鳴るようです。＞

アナウンスが途切れたところ。
甲高いホイッスルが、晴れ渡る冬空に鳴り響いた――……。


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