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1月4日。
俺は、皆の目（!?)を逃れて、東京駅まででた。
　　　_{し　な　ほ　　　　　　　　　みたか}
　　「紫南帆ー！紊駕！」

2人の姿を見つけて手を振る。
久しぶりの2人の顔。

　　「ハズいやつだな。でけぇ声だしてんな。」

　　「ベスト8おめでとう！」

3人、並んで町並みを歩いた。
何か、すごく久しぶり。
心地良いな。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　_いおる
　　「紫南帆、昨日ごめんな、尉折が……。」

　　「ううん。気にしてないよ。」

何処行く？といった俺に、紫南帆は手元のバッグを垣間見て――、

　　「差し入れ、もってきたんだ。」

　　「差し入れ、差し入れ？ラッキーさっすが、紫南帆ちゃん！」

え……。
振りかぶると、尉折の姿。

　　「い、尉折！」

どっから湧いて出た！！
そして、

　　「ちょっとちょっと！忘れちゃ困ります。この僕を！」
　　　　　　_るも
何故か、流雲まで。
ちゃっかり隣にいる。
な、なぜっ……。
　　　　　　　　　　_{そうみ　　　　　　　　　　　　　　　きさらぎ　　　　　　　　　　　　　　　　あすか}
　　「こんちは！蒼海せんぱい、如樹せんぱい。飛鳥せんぱいにはいつもお世話になってます。」

なんて、茶目っ気たっぷりに自己紹介なんかしてる。
紫南帆も微笑んで、挨拶を交わし――、

　　「もー紫南帆ちゃんに会えて感激！こいつなんかねー紫南帆ちゃん紫南帆ちゃんってうるさくてぇー！」

　　「尉折！」

そうやって、ばんばん人を叩くぅ。
いたいって。
何が感激だ、まったく。
尉折の言葉を軽く受け流して――、

　　「宿舎いっても大丈夫なの、かな？」

　　「大丈夫大丈夫。でも野獣、猛獣がたくさんいるから十分注意してね。」

　　「え？」

　　「もー、飢えてっから。特にDF獣とかぁ。」
　　　_ほせ
……輔世さんたち、聞いてたらおこるぞ。

　　「あー、言えてる言えてる。」

流雲までぇ。


そんなこんなで宿舎の前まで来た。
近くの公園で――、
　　　　　　　　　　　　　　　_{う　き　や}
　　「いいかげんにしとけ羽喜夜。皆、心配してたぞ。」

　　「るせーな。兄貴まで、こごとかよ。もううんざり。」

ベンチで腰を下ろしている男とその前に２人の男が立ってる。
丁度、通り道なので、必然的に話し声が聞こえた。

　　「あ、あすかせんぱい。この間の……。」

あ、本当だ。
ベンチに座ってる人は、この間流雲と公園に来たときにいた男。
今日は黒と白のジャージを着ている。

　　「チームと女と。どっちを良く考えろってんだよ。俺は、まじめにやってんよ。ベスト８だって楽勝だったしよ。」

　　「北海道……ですか。」

ジャージの刺繍を読み取って、流雲がいった。
あからさまに、うざったいと顔で表して、ベンチに浅く腰を滑らすように座る。
　　　_みやつ
　　「造さん。」

え。
隣から、紊駕が颯爽と長い足を前に運んだ。

　　「え、紊駕？」

羽喜夜って人を何も言わず見ていた男の人が、こっちを向いて、駆け寄ってきた。

　　「お久しぶりです。いつこっちへ？」

　　「いや、ついこの間さ。すげ、久しぶりだな。３年か？」

造さんって人は、顔をほころばせて、言った。
どうやら知り合いらしい。
本当に顔が広いな、紊駕って。
　　　_ひさめ
　　「氷雨とか、元気か。会いにいこうと思ってたんだけどさ。まさか、こんなとこでお前と再会するなんて、な。」

造さんは饒舌になる。
さらさらなストレートな髪で、端整な顔立ち。
優しそうな大人びた表情。
紊駕もめずらしく（!?）下手に挨拶を交わす。

　　「やー、まいったまいった。……何？知り合い？そういえば、造、神奈川にいたんだっけ。」

羽喜夜って人と話しをしていた男の人もこちらにやって来た。
面長のやはり、大人びた顔つき。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_{くりま　　　　　　う　き　あ　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　きさらぎ　　　みたか}
　　「ああ。あ、こいつ、大学の友人、栗馬　羽喜朝。羽喜朝、前に話したろ、如樹　紊駕。」

羽喜朝さんって人にうなづいて、造さんは紊駕を紹介する。
紊駕は軽く会釈をした。
そして――、

　　「あの、さっきの人って……サッカー部の人ですか？」

　　「あ、俺の弟、羽喜夜。そ、北海道のU高。君たちも？」

羽喜朝さんは俺らの頷きを確認して、

　　「ほんと、まいったよ。」

弟のことで頭を悩ませている様子を伺わせた。
栗馬　羽喜夜。
北海道代表U高校。
確か、Gブロックでベスト8入りしたチームだ。
レギュラーだろうか……。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_かいう
　　「後で顔出しにいこうと思ってたんだ。海昊とかも、元気なのか？」

そんな羽喜朝さんに、憂う表情を垣間見せて、紊駕に向き直った。
どうやら、造さんは、友達の羽喜朝さんの弟の応援にきたらしい。
海昊ってのは、紊駕の族仲間の名前。
ってことは、この人も族の仲間の一員なのかも。

紊駕はみかねて、先にいってろ、と紫南帆と俺たちを促した。
俺たちは、頭を下げて、宿舎に向かった。


　　「紫南帆ちゃーん！ひさしぶり！」
　　　_じゅみ
　　「樹緑ちゃん。おめでとう！」
　　　　　　　_いぶき
宿舎では、檜が出迎えてくれた。
どうやら他の先輩たちはいないようだ。
一息。
紫南帆はもってきてくれた差し入れを檜に渡して、話しに花を咲かせていた。

っていうか。

　　「何で、あそこにいたんだよ！2人とも！」

尉折と流雲に振りかぶる。

　　「やっだなーせんぱい。気づかなかったんですかぁ？ずっと後ろつけてたんですよぉ。ね、尉折先輩！」
　　　　　　　　　　　　_きさし
　　「鈍感だからぁ。葵矩くん。」

悪かったな！

　　「そうそう、2人でどっかいこうなんて甘ーい！」

げ。
俺の心を見透かすように、いつのまにか、先輩たち勢ぞろい。

　　「蒼海さんだっけ。こんにちはー！うわさ以上に美人だね。飛鳥にはもったいない！」

　　「こんにちはー！」

も、もったいないって……。
だから、誤解なんですけど。
俺たち付き合ってないですから。

先輩たち、さかんに紫南帆に話しかけている。
ごめん、紫南帆。


　　「ほらほら！いい加減にしてください。紫南帆ちゃん、困ってるでしょ！あと3試合残ってるんですよ！気合入れて練習、練習！！」

檜の叱責に皆がやっとのことでチラッばった。

　　「ごめんね、お邪魔しちゃったね。そろそろ帰るよ。」

　　「そんなことないよ、応援しにきてね。」

紫南帆と檜が挨拶を交わして――、

　　「飛鳥。」

尉折の目配せ。
――送ってけ。

俺は、ありがとう。と頷いて、外へでた。

　　「何か、本当ごめん。」

　　「え？何で、皆いい人たちだね。」

屈託のない笑い。
そういってくれると、嬉しいけど。
やっぱ居心地悪かっただろうな。

　　「国立まで、あと１つ。」

紫南帆の口元がかわいくゆるんだ。
ロングコートの前から少し覗くヒダのスカートが揺れた。

　　「優勝まで――あと、３つ。」

白い手袋の指が３つ立つ。
ヴィーナスのような、満面の笑み。
長く綺麗な黒髪も揺れた。

　　「がんばるんだぞ！」

　　「おう。」

かわいいガッツポーズに拳をあわせた。
さっきの公園へ入って――、

　　「よう、かわいいコ連れてんじゃん。」

突然、数人の男たちが俺たちの目の前に立ちふさいだ。
周りを囲まれる。

　　「……。」

　　「ねー、俺らと遊ぼうよ。」

俺は後ろ手で紫南帆を後ろに隠した。
その態度に、男たちが一斉に目をむく。

　　「あんだよ、兄ちゃん、やんの？」

髪を真っ赤に染めて、耳にいっぱいピアスをつけた男。
ガタイもいい。

やばいな。
こんなところで乱闘なんて……。

　　「よー、ムリしないほうがいんじゃね。足震えてんぞ。」

　　「な、俺たちとあそぼーよ。」

数人のにやけた男たち。

　　「飛鳥ちゃん、逃げよう。」

紫南帆が耳元で呟いた。
こんなところで、乱闘なんてダメだよ。
俺は頭を縦に振って、スキをみて紫南帆の腕をひいて、ダッシュ。

　　「こら、てめー待て！」

予想はしていたけど、男たちは追いかけてきた。
つかまるわけにはいかない。
俺は紫南帆と気遣いながら、逃げた。

　　「紫南帆、大丈夫？」

　　「うん、へーき。」

やばいな、どこか、人気のあるとこ……。

　　「逃げられるとでも、思ってんのか？」

　　「何人いると思ってんだよ。」

前をふさがれた。
ヤバイ。
人数も増えてる。
俺たちは仕方なく立ち往生。
紫南帆も肩で息をしている。
これ以上、走って逃げるのは無理か。

　　「痛っ！」

　　「何すんだよ！」

一人の男が紫南帆の腕を思い切り引っ張ったので、思わず、口から出た。

　　「何？やんの？」

　　「飛鳥ちゃん、ダメ！」

右の拳に力を入れる。
ダメだ。
情けないけど、ケンカする自信なんてない。
でも……。

　　「彼女に手、出すな！」

　　「飛鳥ちゃん！」

男は侮蔑するような目を向けた。
周りの男も一様ににやけた笑み。

　　「へー、なあ、こいつ。痛い目にあわなきゃわかんないみたいだぜ？」

　　「へー、どーする？」

嘲笑。
くっそ。
万事休す――……。


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