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　「きれーな教室やぁー！皆よろしゅう！！」

少しすべりの悪い教室のドアが開いて、開口一番。

　「こら、紹介されるまで黙ってろ。」

担任は呆れたように、口を開いた主にの頭を軽く叩く。
朝のHR。
騒がしかった教室も一瞬で静まった。
　　　　　　　　_しばはた
　「転入生の柴端　カフスくんだ。」

あれ……。と、葵矩は目を疑った。

　「どうぞ、よろしゅう！」

元気いっぱいの関西弁。
日本人離れした――、

　「あー！」

葵矩は思わず叫んで、そして口をふさいだ。
　　_{あすか　　　　きさし}
　「飛鳥　葵矩やん！また会える思うとったら何や、同じクラス？ワイ、運命感じるわー！よろしゅうな。」

カフスは葵矩の前に来て、例の如く、手をとった。
そう、藤沢で出会ったあの男だ。

　「何だ、知り合いか。じゃ、飛鳥の隣に座らせてやれ。」

妙に懐いてるみたいだから。と担任。
言われる前からカフスはちゃっかり隣に座っていたが。

　「いっやー嬉しいわー、めっちゃ感激やわ。」

担任の声すら聞いていないカフスは、葵矩にしきりに話しかけている。
屈託のない笑み。
何か、流雲がもう一人いるみたいだ……と。葵矩は苦笑いをした。

　　　　　　　　　　　　　_{フォワードレフト　てだか　いおる}
　「知っとる、知っとる。FWL、豊違　尉折。11番。ベスト4の決勝点、鹿児島との均衡破ってゴール！」

カフスの言葉に尉折が満足そうにうなづいた。
が。

　「せやけど、初戦で退場命ぜられたんよね。やーでも……」

言い終わる前に、

　「てめ、古傷を。ケンカうってんのか。」

尉折が腕を振り上げ、殴るまねをする。

　「い、尉折。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_{・　　・　　・}
　「わ、たんま。嫌味でゆうたんちゃうんよ。日本にもこんな、熱い男がおるんやて嬉かったんよ。」

サッカー部に入る。と、言ったカフスを連れて、部活にいく途中。
カフスは尉折に防御の体勢をとりながら言った。

　「日本にも……って？」

　「ワイ。ブラジルで生まれたんよ。母さんがブラジル人で父さんが日本人なん。せやからハーフゆうやつや。せで、大阪におったんよ。で、父さんの転勤でな。」

三年の秋に転入というわけだ。
ブラジルで生まれ、大阪で育ったために、外国訛りの関西弁なのが頷けた。

　「ブラジルかぁ。すごいな、サッカーの本場じゃないか。」

大きな目を輝かせて、カフスは、

　「ブラジルでは、生まれたときからサッカーやってるゆうても言いすぎちゃうんよ。皆、サッカーが大好きなんや。」
　　
そういった。

　「柴端くんもサッカーやってるんでしょ。」

　「カフスでええて。そりゃ、やってはる。せでも全国には行けへんかった。S高のサッカーはものすごわくわくした。S高には自由がある。そう思うた。」

　「自由？」

カフスは続けた。
自由なサッカー。
個人プレーを十分引き出し、かつチームが一丸となっている。
テレビからも伝わってきた。といった。
尊敬なまなざし。
葵矩は嬉しかった。
尉折も同様に違いない。

　「そんな皆とサッカーできるなんて、ものすご感激や。」

とても、サッカーが好きなんだ。
葵矩は思う。
カフスなら皆とスグに打ち解けるだろう。
そう確信して――、

　「柴端　カフスくん。今日から仲間だ。」

　「カフスでええ。皆、よろしゅう！！！」

ばかでかい、元気な声で部の皆に挨拶。

　「カフスはブラジルで生まれたんだ。皆、カフスから学ぶこともたくさんあるだろうし、俺たちがカフスに教えられることもあると思う。」

葵矩は皆に諭すようにいって――、

　「予選まで。残り少ない日々。皆、心一つに、目指すは――、」

皆一斉に、

　「全国制覇！！！」

サッカー部全員の声がグラウンドに響き渡った。

　「それじゃー練習始めよう！！」

　「はい！！」

そんな光景に、

　「あいつも負けずと熱血ヤローだぜ。」

尉折がカフスに耳打ちした。

　「せやね。葵矩――っ！！」

にっこり、頷くと、駆け寄った。

　「ワイ、ゴールキーパー希望なんや。後で葵矩のシュート受けさせてや。」

カフスの嬉しそうな顔。

　「あー、飛鳥せんぱい、ひどいですよ。僕というヒトがいながら、カフスせんぱいとウワキしないでください。」

自分に抱きつく流雲に呆れる葵矩。

　「ええやん、ええやんウワキしたれ。な、葵矩。」

カフスまでのってくる。

　「お前らなぁ……」

そんな葵矩を尻目に――、

　「あー、そーゆーことゆうかぁ。カフスせんぱい。飛鳥せんぱいのことなれなれしく名前で呼ばないでください！僕のモンですよ！！」

　「ほなら呼んだろ。葵矩、葵矩、葵矩ぃ――！！」

こいつらぁ……葵矩は大きく溜息。
周りの皆は爆笑したり、唖然としたりする中、勝手に盛り上がっている。

　「いい加減にしろ！」

痺れを切らして叫んだが、意味なし。

　「あーあ、問題児がまた増えたな。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_{すみの　　　たづ}
長めのストレートなさらさらな髪の、三年主蓑　鶴が二人を見ていった。
　
　「っとだよなー。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_{かがり　　　いらつ}
尉折の言葉に、お前もだよ。と、ガタイのいい芳刈　苛が叩く。

　「いって。だいたい、飛鳥がもてんのが悪いんだ。」

何だ、それ。と、葵矩は呟いて、まだ小突きあっている二人に、

　「始めるぞ！！」

叱咤した。
ようやく練習ムードが広がる中。

　「そや、葵矩。夏って不調やったん。せで……ここ監督とかいてへんの？」

　「あ……。」

カフスの声に皆も注視して、静まった。
と、そこへ――、

　＜生徒の呼び出しをします。サッカー部部長、飛鳥　葵矩くん。同じくサッカー部副部長、豊違　尉折くん。至急校長室まで来てください。繰り返します――＞

　「なんだろ。ごめん、カフス。後で話すよ。」

突然の呼び出しに、そういって、尉折に目配せをする。
二人、グラウンドを後にした。

　「いいとこまでいってたんだ。」

葵矩と尉折がいなくなったグラウンド。
　　　　　_さわら
三年の沙稿　ユタが話しだした。

――予選決勝の前に、顧問が亡くなったんだ。

　「あすかせんぱい。ああゆう性格でしょ。だから、かなりまいっちゃって。僕たちももちろんだけど、負けたこと。先輩、自分のせーだって。」

流雲がしおらしくいった。
顧問。
部活についてとやかくいうわけではなく、葵矩たちを信頼して、優しく見守っていてくれた人。
とてもサッカーが好きだった人。
　　　　　　　　　　　　_{えだち　　みま}
去年のキャプテン、徭　神馬がそうだったように、葵矩は監督兼キャプテンを担っているのだ。


　「先生の奥さんがおっしゃってました。先生が、あなたたちは、きちんとした監督をたててやればもっとうまくなるって。何もしてやれなくて申し訳なかったと、おしゃってたそうよ。」

校長室で、校長はいつもの甲高い声を抑えて言った。

　「そんな……。」

主人の死によって、全国大会への夢をつぶしてしまった、と妻は謝った。
葵矩は、胸が締め付けられる思いがした。
先生がそんなことを言っていたなんて。
何よりも好きなサッカー。
しかし、そのために非情にはなれなかった。
葵矩が崩れたS高は、全国を前に涙をのんだ。

　「俺がもっとしっかりしていれば……。」

そういった葵矩に尉折は、

　「あのまま全国にいっても、そんなに甘かない。気合入れなおそうぜ。」

流雲は、

　「あすかせんぱい、後ろは振り返らない！」
　　　　　_{ほしな　　　や　し　き}
二年の星等　夜司輝は、

　「前を、見ましょう。」
　　　　_{ちぎり　　あつむ}
一年の契　厚夢は、

　「先輩らしくないですよ。先輩は太陽みたく笑ってなきゃ！」

皆、皆辛いのに、そう、葵矩に声をかけてくれた。
だから、この冬。
葵矩は先生のためにも頑張ろうと決意した。

　「あなたたちの活躍には大いに期待しています。先生の奥様もお願いに来られて、あたらしい監督をお招きしたんです。」

校長はそういって、笑顔を向けた――……。


　「そか。悪いこと、きいてしもたな。」

グラウンド、カフスはすまん。と、頭下げた。

　「でも、きっと飛鳥せんぱいのことだから、カフスせんぱいに話したはずですよ、自分をうん、と悪く、ね。」

と、流雲。
そういう人なんですよ、先輩って。と、しんみり言った。
グラウンドが静かになってしまったので、すかさず――、

　「うらやましーでしょ。こーんなに僕、飛鳥せんぱいのこと知ってるんだからぁ。」

　「ええで、べっつに。ワイなんか同じクラスやさかい。朝から晩まで。ワレより葵矩と一緒におる時間おおいんや。これからや、これから。」

流雲の気持ちを理解して、カフスもおどけて見せた。
ムッ、とかわいく流雲は唇を尖らした。

　「せやけど、ええやつなんね。」

流雲に軽く笑ってカフス。

　「あったりまえじゃないですかぁ。」

カフスに声高々といって、グラウンドの入り口から戻ってきた葵矩を見つけ、大きく手を振った。


　「新しい監督――？」

葵矩は皆の下に戻り、早速校長室での話しをした。

　「うん。もう少ししたら来てくれるって。」

　「何でも、有名なサッカーチームの監督だったって話しだぜ。」

尉折がベンチに腰掛けた。
その様子に、葵矩が、練習。と、尉折の手を引くが、動こうとしない。

　「あ、カフス。さっきの話し。」

　「あー、ええよ、ええよ。流雲たちにきいたさかい。」

　「……。」

葵矩は流雲を見た。
流雲は葵矩の腕をとって――、

　「さー、早く練習しましょ。せんぱい。」

笑顔の流雲と皆を見回して、礼を言った。
そして、練習を再開した――……。


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