8

　　_あすか
　「飛鳥ぁ！！」

しばらくして、廊下からの声。
　　　　 _えだち
　「あ。徭さん。」
　　　　　　　　　　　　　_{えだち　みま}
元サッカー部部長の徭　神馬だ。
_きさし
葵矩は頭を下げて、その場を抜け出した。
_いおる
尉折も続く。

　「ありがとうございます。来てくれたんですか。」

　「よう。元気そうだなぁ！」

そこには、元サッカー部の先輩たちが勢ぞろい。

　「お久しぶりです。」

高校を卒業して、一様に大人びた顔つきを見せる私服の先輩たち。
　　　　　　　　　　　　_{つばな　　　　　　　　　　　　　　　　　いなはら　　ちがや}
展示も見たよ。と、茅花の兄でもある稲原　茅が言った。

　「あ。すみません。全員に断りもなく……。」

元部長の神馬には報告したのだが、全員の許可は取らなかったのだ。
とっているヒマもなかったのも事実。
そんな葵矩に、

　「何いってんの、いいって。俺ら有名人じゃーん。」
　　　　　　　　　　　_{ねむら　　　　ほせ}
お茶目に言って、根群　輔世が豪快に頭をかいた。

　「結構評判いいみたいだよ。」
_{ちたか　　　　よみす}
知鷹　嘉がクールに笑った。
礼を言ってから、皆にも集合させます。と、葵矩が言うのに、尉折も了承した様子で頷いて――、


　「おー、すげーもてなしだなぁ。」

いっきに部室が宴会場となった。
去年卒業した先輩の殆どが来てくれて、現サッカー部員もクラス仕事がない者は集まった。
マネージャーも例外じゃない。
　　　 　_{ま　あ　ほ}
　「あ、茉亜歩さんいらっしゃーい！」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　_{ゆはず　　　　ま　あ　ほ　　　　　や　し　き}
去年の卒業生で唯一のマネジャー、由蓮　茉亜歩が夜司輝と部室に入ってきた。
その様子に、

　「お。カップルご登場！」
_るも
流雲が満面の笑みで口にした。
一年生が早速反応する。
　　　　　　_ほしな
　「えー、星等先輩の彼女？」

　「いーなー。」

皆が騒ぎ出したので、二人は赤面して、夜司輝は軽く流雲を睨んだ。

いろいろな食べ物に飲み物。
部室のテーブルに並べられて、先輩たちたちと久しぶりの会話を楽しんだ。

　「ごめんね、カフス。せっかくの再会だったのに。」

ジュースを注いで、葵矩はカフスに謝った。
五年来の再会。
つもる話もあっただろう。

　「ええて。また会えるし。せやかてワイサッカー部やもん。」

笑顔で言って、おでんに手を伸ばした。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_しばはた
　「あ。えっと……ついこの間転入してきた柴端　カフスくんです。」

葵矩は先輩たちにカフスを紹介した。

　「柴端　カフスです。去年の全国大会、テレビや雑誌でよう見ました。ものすご感激しはりました。せやから皆とプレーできるのうれしゅうて。せに、あのときの選手の方に会えるなんて、感激です。」

丁寧な普段よりゆっくり口調で、カフスはよろしゅう。と、頭を下げた。

　「や。なんか、照れるな。ありがとう。……がんばれよ。」

先輩たちを代表して神馬が礼をいい、握手を求めた。

　「はいはーい。全国制覇ですから、ね！」

元気良く手を挙げていったのは流雲。
すかさず、
　　　　　　　　_・　　・
　「頑張って応援せぇよ。」

カフスがにっこり、不敵な笑みを浮かべて、応援にアクセントをつけた。

　「あー、そういうことゆーかっ。ブラジルにいたかなんだか知らないですけどねー！ちょーっと態度でかいんじゃないですかぁ！」

　「そのまま返したるでぇー。」

二人が言い合っているのをみて、先輩たちは、もう馴染んでる。と、少し驚きながら呆れ顔。
葵矩も呆れ顔をしつつも、笑顔ではい。と、答えた。

　「皆のいい刺激になってます。チームプレーも全く問題ありません。」

　「ま、飛鳥がキャプテンじゃ、心配ないよ。」

神馬の言葉に少し赤らめる。
でも嬉しい。

　「ま。俺が副部だっしー。」

尉折がしゃしゃりでてくると――、

　「なーんかゆってますよ、尉折せんぱい。」

　「なー、ほんまや。」

流雲とカフスが肩を抱き合って、尉折を冗談ぽく冷ややかな目でみた。

　「あーんだよ、お前らぁ。」

　「だってねー、カフスせんぱい。」

頭をカフスに傾け、同意を得る。

　「尉折せんぱいは迷惑をかけることこそあれ、ねー。」

　「なぁー。」

二人、顔を見合わせる。

　「てっめーらなぁー！！」

　「うわー、怒った！」

追いかけっこが始まった。
全く、子供じゃないんだから。と、葵矩は額に手をあてがう。

　「なんか。大変みたいだな。」
_{たしな　もりあ}
窘　壮鴉は眉をひそめて、葵矩に同情。
その言葉に、

　「そうそう、大変といえば監督！」
_のりと
祝が声を上げる。

　「そうそう。もーすっごいんですよ。」
_{そのう　　いつく}
弁も慈も声を揃えた。
　　　　　　_{・　　・　　・}
　「あー、しごきだって。茅花からきいたよ。」

茅が言って、皆も監督の話で盛り上がった。


　「コンディションは上々か。」

神馬が葵矩の隣に腰下ろした。

　「はい。予選に向けて頑張っています。」

その言葉に笑顔を返して、絶対全国行けよ。と、激励。
そして、優勝。

先輩たちが成し得なかった全国大会優勝。
あと一歩だった。
準優勝。
あの苦渋は二度と味わいたくない。

　「勝てよ。全国制覇。」

　「応援行くからな！」

先輩たち皆、後輩たちに熱い思いを託した――……。


　「レギュラー発表をする。」

文化祭も終わり、本格的な練習が始まった。
全国大会予選まで、あと一ヶ月。

　「名前を呼ばれたものから、ユニフォームを取りに来い。」

皆、整列。　　　　　　　　
監督が仁王立ちして、マネージャーがユニフォームの準備。

緊張が走る。
固唾を呑む。
静寂。
　_{ゴールキーパー}
　「GK――、」

監督の声だけが響く。

　「柴端　カフス。」

　「はい。」

カフスは葵矩にウインクをしてユニフォームを取りにいった。
背番号一番。
葵矩も笑みを零した。

次々と呼ばれる。
_{ディフェンスセンター　　　　　　 さわら}
DF　C、　三年、沙稿　ユタ。
　　_{ライト　　　　　　　　　 かがり　　　　いらつ}
DF　R、三年、芳刈　苛。
_{レフト　　　　　　 　　　　みやむろ　わかつ}
　「DF　L、一年、都室　和葛。」

　「は、はい。」

一年の和葛だ。

　「やったな！」
_あつむ
厚夢が和葛を押し出した。
よかった。
葵矩は心から思う。
ちゃんと実力を計って、判断をしてくれた監督に安堵したのだ。

通常、部活動なるものは先輩が優先という風潮がある。
一年生はいくら実力があっても選ばれないこともあるのだ。
_{ミッドフィルダーライトリンク　　　　　　ほしな　　　　　や　し　き}　
　「MF　RL、二年、星等　夜司輝。」

　「はい。」

　「よっしゃ！」

流雲が、自分のことのように呟いて小さくガッツポーズ。
　　　　_{レフトリンク　　　　　　　　ふかざ　　　るも}
　「MF　LL、二年、吹風　流雲。」

　「はい、はーい。」

元気良く、且つ、当然という顔つきの流雲。

あと五人。
葵矩は空を仰いだ。
　　_{ライト　　　　　　　　　　すみの　　 　たづ}
MF　R、三年、主蓑　鶴。
　　_{レフト　　　　　　　　　 　えやみ　　　うか}
MF　L、三年、江闇　窺。

あと、三人。
葵矩の鼓動が早くなる。
　_{フォワードライト　　　　　　　　 ちぎり　　あつむ}
　「FW　R、一年、契　厚夢。」

　「はい！」

一年の厚夢が葵矩に頭を下げる。
葵矩も笑顔を返した。
　　　　_{レフト　　　　　　　　　 　てだか　　　　いおる}
　「FW　L、三年、豊違　尉折。」

　「はい。よし！」

そして――、
　_{センターフォワード}
　「C　FW――、」

監督と目が合った。
　　_{あすか　　きさし}
　「飛鳥　葵矩――！」

　「はいっ！」

全国の希望を胸に、今、その扉が開いた――……。


＞＞�T-NEW FACE 完　あとがきへ　　　　　＜物語のTOPへ＞