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　「おらぁー！お前ら集まれ――！！」

グラウンドの入り口、大きなドスの利いた低い声。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_じゅみ
その声を発したと思われる人物の横に、樹緑たちマネージャーが小さい体を余計に萎縮させて小さくなっていた。

　「……。」

とりあえず、皆を集まらせた。
皆がその人物の前に整列すると、鉛のような塊がほおりなげられ、それらは、砂埃をあげて地面に落ちた。

　「キャプテン！」

　「は、はい。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　_きさし
新しい監督と思えるその人物に、些かためらって、葵矩。
顎で合図される。
皆に配れという意味らしい。
地面に落ちた、物。
パワーアンクル。
いわゆる、錘だ。

　「グラウンド十週。」

　「え――！！」

皆が唖然とする中、大声がでるくらいなら早く行け、と促す。

　「お、重い。」

パワーアンクルを両足につけた皆は、一様に口にした。
ずっしりと、重みを地面に押し付けるパワーアンクル。
下から引っ張られている感がする。
　　　　　　　　　_あすか
　「ちょーっと！飛鳥せんぱい。あれが新しい監督ですかぁ？」

　「……みたい、だね。」

　「まじかよ。ヤー公じゃねーの。」

皆、ブーイング。
自己紹介も何もなしにこれ。
グラウンドの隅で腕を組んでいる監督。
サングラスに良く引き締まった体つき。
ちょっと見はヤクザといってもいい風体。

　「せでも、体力はつくで。」

カフスは笑った。


ようやく、十週がおわった頃――、

　「次は縄跳び、前後、八の字、二重飛び、各100回。」

　「えー！このままでですかぁー！」

監督はまたも冷たく縄を投げかけた。

　「死ぬー！」

確かに体力作りは必要だけど……。
葵矩は強烈な監督の個性にたじろっていた。


　「ぜーったい、ひどい。いじめです、これは！」

部活時間が終わり、さっさと監督は姿を消した後。
_{つばな　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　・　　・　　・　　・}
茅花は、あきらかに葵矩だけを心配していった。

　「いじめっつーか、シゴキだな。」

　「なんか、こえーんだけど。」

皆、口々に言う。
明日からの練習もこれか、と一抹の不安。
パワーアンクルを指差した。
外したあとの開放感がなんともいえない。
痺れが足全体に走っている。

　「校長もいい迷惑だぁ――！！」

かくして、シゴキとも思われる監督の指導は、次の日からの朝レン、午後レンも続いた――……。

　「俺、もー耐えられねー！」
　　　　　　　　　　　　　　　_いおる
朝レンの後、半ばキレて尉折は机に叩きつけるように鞄をおいた。

　「尉折……。」

　「だってよー、もう何日もボール触らしてもらってねーんだぞ。毎日毎日体力作りって、もー死にそうだよ。くっそ。」

皆も同様、監督のやり方に怒りを訴えるものが少なくない。
予選まであと三週間あまり。
葵矩は皆のやる気がなくなっていくことを危惧した。

　「ま、ブラジルはもっとハードやで。」

選択授業、移動教室からの帰り、葵矩はカフスにブラジルのことについて尋ねてみた。
尉折は別の授業を選択しているために、ここにはいない。

　「そっか。そうだよね。」

　「せでも皆楽しそうにやっとたな。せやけど、今のS高サッカーは違うとるな。」

葵矩は自分より背の高いカフスを見上げる。

　「そのこと、いいたかったんやろ。」

葵矩が今の皆を危惧していることを悟って、カフスは言った。

　「体力作りはもちろん必要や。間違いあらへん。ワイ、思うたんやけど、皆少し甘えとんのとちゃう？」

些か厳しい目をした。

　「ホンマに巧くなりたい思うなら、弱音なんか吐かへん。葵矩はせやろ。サッカー好きなんさかい。」

　「でも。やっぱり……部活だし。」

　「そこや、問題は。」

カフスは浅黒い指を突きつけた。

　「皆、全国制覇目指しとんのやろ。娯楽でやっとるんやったらやめたらええ。監督もそういいたかったんちゃう？ワイら試されとんのや。弱音はいて逃げるようならそれで終わりや。」

　「……。」

ボールを使うだけがサッカーではない。
基礎力がしっかりあってこそのボールコントロールだ。
基礎練習によって、体力だけでなく、強い精神力も身につく。
と、カフス。

そして、大丈夫だ。と、葵矩の肩を叩いた。
皆、サッカーが好きなんだから。

　「うん。ありがとう。」

口ではなんだかんだ言っているが、皆休まずに来ている。
監督に慣れていないというのもあるし。
大丈夫だよな。
葵矩は思い、そう願った。

　「せや、文化祭。部活では何やるん？」

毎年、九月の行事にS高祭が行われるのだ。
今年は、九月九、十日の土日に行う。

　「特に毎年やってないから。今年も……。」

　「なんや、やらへんの。流雲とか好きそうやん。」

部活での参加は有志なので、流雲は去年もやりたいといってはいたが、結局やれなかった。

　「せやったら、今年やろうで。」

　「今からはさ、ちょっと難しいよ……」

　「大丈夫やて！おもしろそーやん、ぱあっと息抜きにええで！な！」

うーん。葵矩が腕を組んで悩んでいると――、

　「そーですよ！！」

どこからか、来た。
流雲だ。

　「やりましょう！文化祭！！ね、あすかせんぱい！！」

思いっきり葵矩の腕をとって、カフスから離す。

　「カフスせんぱい。あすかせんぱいにひっつかないでください！」

　「神出鬼没やな。」

呆れてカフス。
葵矩は流雲に腕を振り回されながら、考えておくよ、と呟く。

　「アイデアならこの僕におまかせください！！」

余計心配である。

　「そだ。」

今思いついたように、流雲は愛嬌のある笑顔を向けた。

　「お昼一緒していいですか？」

　「あかん。」

即答したのはカフス。

　「カフスせんぱいにきーてません。飛鳥せんぱい、いいですよね。」

流雲は口を広げて、いーだ。とかわいく良く揃った歯を見せて、有無を言わせない言い方で語尾にアクセントをつける。

　「ワイがあかんゆうたら、あかん。」

　「ずるいです、自分だけ飛鳥せんぱいと一緒で！」

　「悔しかったら一年進級したらええやん。できるもんならやってみい。」

　「あー、超ムカツクその言い方〜。」

あのねぇ……。
葵矩は止めることすらあきらめて、天井を仰いだ。
流雲は何で一年早く生まれなかったんだ〜。と、嘆いている。
溜息をついて窓の外をみやった。
まだまだ夏の日差しが厳しく、突き刺すような光。


　「じゃあさ、写真集とかってどーですか。」

　「いーねー。」

昼時間の三年一組。
　　　　　　　　　　　　_{や　し　き}
結局、流雲、そして夜司輝と一緒に食事をしている。
カフスと尉折、五人で文化祭の話しで盛り上がっている。

　「どんな？」

夜司輝が何の写真集なのか。と尋ねると、待ってましたとばかりに、三人が一斉に口にした。

　「オール飛鳥せんぱい！」

　「もっちろん、葵矩のやん！」

　「女の子の全裸！」

その瞬間、葵矩がイスからずっこけ、夜司輝は頬杖をついたまま目を見開いて固まった。

　「でも全部もってかれちゃいそー。」

　「せやね。」

なんて、当の本人は呟いている。

　「あのなぁ、お前ら！」

　「何いってんだよ、まったく。」

そういった尉折に、お前もだよ！と叱咤。
尉折は、俺？とすっとぼけて、

　「何て言ったっけ。覚えてないなぁー、葵矩くん。リピートしてよ。リピート。」

わざとらしく、憶えていない振り。
口元を緩めて葵矩に復唱しろと求める。

こっ、このやろう//////。
葵矩がためらっていると――、

　「何て言ったんですか。」

　「何てゆうたんや。」

自分の声しか聞こえなかったと思われる、流雲とカフス。
夜司輝はさりげなく目を反らしている。

　「ねぇー葵矩くぅーん。」

　「もーいい！本当にやるならマジメに考えてくれ！！」

教室中に響く声で言って、勢い良く机から立ち上がる。
机の上の弁当から箸が転がり落ちそうになった。

　「あ、そうだ。カフスせんぱい。」

流雲は立ち上がった葵矩から下に視線を移して――、
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_{・　　・　　・　　・　　・}
　「あすかせんぱいのお弁当、ある女の子の手作りなんですよ。」

　「なっ//////。」

全く関係ないことをいきなり言われ、立ったまま葵矩は赤面。
そんな葵矩をよそに、

　「そーなん？誰やねんひっきょうやわ！」

　「ですよねー！」

そんなことをいう二人。
ひきょうって、何だよ。と、葵矩は真っ赤になりながらも思う。
尉折は真相をしっているが故、特に興味なさげに頬杖をつき、夜司輝はしきりに流雲を止める。

　「あ、わかったあれやろ。この間藤沢で会うた。べっぴんのコ。白い服がめちゃまぶしくて、長い黒髪のコ。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_{そうみ　　　　しなほ}
　「そうそうまさしく、隣のクラスの蒼海　紫南帆せんぱい。くやしーけど、超美人ですよねぇ。飛鳥せんぱい、デートしてたんですかぁ？ずるいですよ、僕にだまってぇ。」

周りを全く気にしない流雲。
と、そこへ、

　「飛鳥ちゃん。」

当の本人、紫南帆が来たものだから――、

　「し、紫南帆っ。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_しばはた
　「あー、このコやん！！よろしゅう！ワイ、柴端　カフスや。」

すばやく席を立って、カフスは紫南帆の手を取り、元気よく言った。
紫南帆は、少し面食らって挨拶を交わす。

　「あ、で、な、何？」

動揺している葵矩に、

　「何、どもってんだよ。」

尉折の突っ込み。

　「うん。樹緑ちゃんからの言付……」

　「樹緑？」

最後まで言い終わる前に尉折に遮られた。

　「うん。今日の部活……」

　「なんだ、部活のことか。」

紫南帆の喋りが遅すぎるのか、尉折が早いのか、またもや尉折の声と重なり――、

　「だよな、プライベートで俺の樹緑が飛鳥に用があるわけねーもんな、そーだよな。」

一人でぶつぶついっている尉折を横目で見て、葵矩が続きの言葉を求めた。
紫南帆は尉折の動向に軽く微笑んだ。

　「あ、ごめん。今日の部活、学校の前の海岸に集まるようにって。」

　「海岸？」

　「うん。それから、直接伝えられなくてごめん、って。樹緑ちゃん文化祭の用があってね。だから。」

　「いいのに、そんな。」

樹緑の言葉を代弁した紫南帆に礼をいって、樹緑にもよろしく伝えてくれと頼む。
紫南帆はわかった、と軽くうなづいて、教室へとスカートを翻した。

じー、流雲とカフスの視線を感じて、

　「な、何だよ//////。」

　「憎らしいほど嬉しそーな、かわいい顔するやんけ。」

からかう目のカフスに同意する流雲。
葵矩は、耳までもが赤くなった。

　「何でしょうね、海岸なんて。」

夜司輝が話しを変えてくれたので、ほっと胸を撫で下ろし、

　「走りこみでもやるのかな。」

首をかしげて教室の窓から空を見た。
ここからは南棟がジャマをして海岸は見れないが、空に厚い雲が横たわっていた。

　「そういえば、天気予報では午後から雨ですよね。」

夜司輝も空を見上げた。

　「おい。雨の中走りこみなんて辛いぜ。」

タダでさえ連日のシゴキで辛いのに。と、尉折。

　「何考えてんでしょーね、あのひと。」

監督のことをそういった流雲。
そこへ、昼休み終了のチャイムが鳴り響いた。

　「さ、流雲。教室戻ろう。」

夜司輝が席を立って流雲を促す。

　「次、文化祭じゅんびだぁ。飛鳥せんぱい。別れるのは辛いけど、カフスせんぱいとウワキしないでくださいよ。じゃ、放課後！」

表情豊かに流雲。
夜司輝は色々なことを含め、謝り、失礼します。と、教室をでていった。
葵矩は小さく溜息。
嵐が去ったようである。

　「あいつのクラスは盛り上がりそうやな。根っからのお祭り小僧やんな。」

カフスの言葉に、葵矩と尉折は大きく頷いた――……。


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