5


　「カフス！」

ふいに後ろからの声。
　 _まつる
　「祭か。久しぶりやな。」

　「おう。神奈川いくゆうてたやろ。まさか、ホンマ全国で会えるなて思ってへんかった、せやけど、やったなぁ。おめっとさん。」

関西弁特有の早口で話しだした。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_きさし
　「ワレもおめでとう。順当に行けば準決やな。葵矩。ワイの友人や。」

そういって、カフスは男を紹介した。
　　　　　　　　　　　_{うりばやし　　　まつる}
大阪代表S高校、瓜囃子　祭。
大柄のその男は満面の笑みで葵矩の手を取った。

　「めっちゃうれしいわ。選手宣誓めちゃめちゃかっこいかったで。去年の大会も見せてもろたし、感激や。よろしゅうな！！」

手を取られたまま頷いて、かろうじてありがとう。と、だけいえた。
早口なので口を挟む間がない。

　「何か、テンポについてけない。」
_あつむ
厚夢たちも呆然としている。
　　　　　　_かいう
　「そや。海昊、こっちにおんねんで。」

　「ホンマ？」
　　_しぶき
　「飛沫ちゃんもや。懐かしいやろ。ワイも驚いてんで。」

二人はお構いなしに、早口のまま昔の思い出に話を咲かせて――、

　「ほな、準決で会おな。」

　「おう。」

関西弁の会話が終わった。

　「大阪……カフス先輩の前の学校ですか？」

　「いや。あいつとは小、中学校が一緒やったん。一緒にサッカーしとってな。」
　　　　　　_{るも　　　　　　　　や　し　き}
　「へー。流雲と夜司輝みたいなんですかね。」
_そのう
弁が納得するように口にした。

　「へー、あの二人も小学校からなん？」

　「っていうか。幼馴染ですから。たぶん幼稚園よりも以前からじゃないですか。サッカーもサーフィンもいつも一緒でしたから。」

　「……クロスも一緒だったよな。サーフィン。」
_のりと
祝がこの間のクロスを思い描くように呟いた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_ふかざ
　「何か。この間会った感じだと、クロスって人と吹風先輩じゃ……」

合いそうにないですよね。と、厚夢が続けようとして、

　「あ！！」

尉折の突然の言葉に遮られた。
皆が尉折の視線を追いかける。
　　　　　　　　　　　　　　_じゅみ
列を少し離れた所に、樹緑が誰かと話しをしているのが見えた。
樹緑より、十センチほど背の高い男。
帽子をかぶっているので、ここからでは顔は見えないが――、

　「何だ何だあのやろう。俺の女にぃ〜。」

拳が握られ、
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_てだか
　「お。樹緑ちゃん、ウワキ現場発見。ええやんええやん。豊違だって毎日やっとるん……」

カフスが最後まで言い終わる前に、尉折の姿が消えた。

　「お。乱闘？乱闘？見に行こう！」

　「おっれも〜！」

せっかく列に並んだのに、皆が抜け出した。

ったく、迷惑だろ！！
と、葵矩は心の中で叫んで、本当に乱闘とかになったらまずい。と、すぐさま翻した。
人と人の間を縫って、尉折を追いかける。
何度も人とぶつかりそうになって、ぶつかっては謝って――、

　「樹緑！」

尉折が樹緑の名前を呼んだ。
葵矩からはまだ遠かったが、去り際の男の姿。

どっかで見た男……気のせいかな。

　「何だよ！今の男。」

尉折が樹緑を捕まえる。
葵矩もやっと二人の下へたどりついた。
樹緑はどうしたの。と、平素な顔で、尉折をみた。

　「どうしたの、じゃねーよ。何話してたんだよ。」

尉折のその言葉に樹緑はムッ、とした顔をして――、

　「何よ。ふーん。自分はいつもナンパとかするくせに。私が他の男の人と話したりしてるとそーやって怒るんだ。」

　「なっ、何だよ。」

尉折がバツの悪い顔をする。

　「そーや、そーや。」

カフスがはやし立てた。
カフスを睨んでから、バツの悪い顔に戻す。

　「それはなぁ……。」

葵矩はこっそり溜息。
だからいわんこっちゃない、平素の行いが悪いんだぞ、尉折。
心の中で呟いた。

　「ばかね。ただ、道を尋ねられただけよ。」

樹緑は大人っぽい笑みを浮かべて、尉折の胸を軽く押した。

　「……ほーんとかよ。」

　「別に、信じないならそれでもいいけど。」

と、先を歩き出す。
後輩にまで自業自得。と言われ、尉折はしおらしく列に並びなおした。
一枚も二枚も樹緑のほうが上手である。

そして、ようやく賽銭箱の前まできた。
顔の前で手を叩く。

全国制覇。
今年こそ、必ずできますように！！
迷いはない。
願いはただひとつ。
瞳を開く。

――絶対優勝。


明日が初戦、山口県代表T高校との試合。
常連校のT高校。
初戦の相手には申し分ない。
　　　　　　　　　　　　　　_ほしな
　「あー、吹風先輩に、星等先輩！」

練習場に向かって――、
　　　　　　　　_{・　　・　　・　　・　　・　　・　　・　　・}
　「へへん！遅起きは三文の徳さ！」

いつものジョークフェイスの流雲。
わけのわからない諺を飛ばす。
夜司輝は失笑。

　「おっ前！ド派手なスパッツなんかはきやがって。独りでめだってんじゃねーぞ！」

尉折が流雲に飛び掛ろうとしたのを、

　「あ！尉折先輩！」

夜司輝が焦って声を出す。
流雲の直前で停止。

　「何？」

　「あ……いえ。あの……」

言葉を失っている夜司輝を見て、

　「かっこいーでしょ。僕だから似合うんですよ。僕だから！」

真っ赤なスパッツを見せびらかす。
傷を隠すカモフラージュ。

　「この。お参りにいかなかったお前なんか、バチが当たるぞ！」

　「ぐえ！」

尉折が流雲の首をしめて――、

　「ほれ、バチだ、バチ。」

　「ぐるじ……。」

そんな様子を見て、葵矩は、全く仲がいいんだから。と、呟く。

　「こーら。始めるぞ！」

　「はい。あすかきゃぷてん！」

駆け寄ってきた流雲。

　「それ、やめろって、先輩、にしてくれ。」

　「もうてれちゃって。せんぱいったら。」

葵矩がはにかむのをからかう流雲。
いつもと何ら変わりない。
足の怪我以外は。

　「さんきゅう。」

流雲は自分をかばってくれた夜司輝に目配せをした。

　「……。」


そして――、

　「走れ走れ！！」

　「もっと周りみて！！」

　「広がれー！！」

グラウンド中、声が飛び交い青空に響き渡る。
容赦なく練習は流雲の足を痛めつける。

息切れ。
尋常じゃない汗。
夜司輝も気が気でなくフォローするが、無闇にするとバレてしまう。
応急処置をしたとはいえ、病院にもいっていない。
昨日の今日でこんな激しい運動をするなんて。

赤いスパッツの下に白い包帯に包まれた傷。
痛くないはずがない。
それでも流雲は足を引きずらない。

　「……飛鳥先輩。」

たまらなくなって、夜司輝は葵矩の元へ――、

　「ちょっと、休憩とりませんか。俺……少し疲れちゃって。」

　「……。」

葵矩が珍しいな。と、夜司輝を見た。

　「ははーん。俺たちより先に練習してっからスタミナ不足かい夜司輝くん？」

尉折が茶化す。
夜司輝は頭をかいて、そんなところです。と、乾いた笑をして謝った。

　「よし、わかった。皆――！十分休憩だ――！！」

葵矩の声に皆散り始めた。

　「……流雲、へーき？」

夜司輝はほっと、胸を撫で下ろして、流雲に駆け寄り、流雲の肩を支えた。
流雲はバレるから。と、いって優しく断ると、

　「……ありがと。夜司輝くん、大好きよ。」

抱きついた。

　「……流雲。」

だらりと、夜司輝の肩に腕をのせ、しばしそのまま顎も肩に乗せる。

　「もう少し、このまま。……疲れた……。」

　「……。」

頭も背中も、汗でびっしょりだ。
相当な激痛に違いない。

　「何、男同士で抱き合ってんのよ。いやらしい。」
_つばな
茅花はそういって、タオルを流雲に渡した。

　「さんきゅう。茅花ちゃんってばやきもちやいちゃって。僕ってば罪な男だなぁ。」

　「なっ、何いってんのよ！ばか。」

真っ赤になった茅花。
しかし、心の奥は心配でたまらない。
思わず、左腿に目線がいってしまう。

流雲は、水場で頭から水をかぶった。
蛇口を開いたまま、しばらくそのまま浸し、呼吸を整えた。

そして、皆の目を盗んで、包帯を代える。
真っ赤に染まった包帯。

　「……流雲。」

夜司輝が心配して言葉を飲み込んだ。
ムリだよ。ますますひどくなる。

　「くっそ！」

流雲は地面を叩いた。
動きたくても動けない。
動いてくれない。

苛立ち。
いつもは見せない厳しい目つきをして、前髪をかきあげた。

　「練習戻ろう。」

　「……流雲。」

再び、過酷な練習が再開された――……。


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