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　「いってきまーす。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_きさし
黒のディーバックを右肩にかけて、葵矩は家を出た。
午前七時。

　「あれ。葵矩何でこんなに早いの？」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_きよの
リビングの一枚ガラスからその様を垣間見て、聖乃。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_あすか
　「今日テスト最終日。きっと待ちきれないんですよ。飛鳥ちゃん。」
_{・　　・　　　　　　　　　　　　　　　　　し　な　ほ}
まだ私服姿の紫南帆が、キッチンで笑みをもらした。
今日で、五日間の中間テストが終わる。

　「……あっの、サッカーばか。」

聖乃は息子の去った軌跡を睨んだ――……。


　「んーっ、いい天気！」

やっと、サッカーができる。
葵矩は伸びをした。
たった五日間のテスト休みも待ちきれないほど、サッカーを求めていた。
今日の英語�Vのテストだけで終了。
その後、早速部活が始まるというのに、それすら待てずに、こんなに早く家を出た。

誰もいないグラウンド。
秋にようやく変った涼しげな空気を吸い込んで、ボールを上空へ蹴った。
軽くリフティング。

早く、皆とやりたい。
気持ちは先走る。
そんな気持ちに同調して、リフティングも早まっていく。

　「……飛鳥先輩？」

舌足らずなソプラノヴォイスに振り返り――、
　　_いなはら
　「稲原。おはよう。」

　「おはようございます。何かボールの音が聞こえるとおもったら……先輩。三年生は今日テストないんですか？……ってそんなワケないですよね。」

茅花は自問自答してみせた。

　「そんなワケないです。――待ちきれなくて、ね。」

照れ笑いを浮かべて、ボールを頭の上で数回躍らせた。
腿におとして、キャッチ。

　「稲原は？」

　「え。……あ、勉強です。」

数秒、葵矩に見とれて、我に返ってから茅花は口を開いた。

　「そっか。朝早くえらいね。」

　「ぜんぜんっ。昨夜、寝ちゃって。もう大変ですよっ。」

妙に力んでいった茅花に失笑して――、

　「がんばって。」

　「はい。頑張りましょうね！」

　「うん。」

じゃ、放課後。と、教室に向かう茅花を見届けた――……。


北棟二階、二年一組の教室。
既に明かりが灯っていた。
右側から三列目の、前から二番目。
数学の教科書とノートを下敷きにして、突っ伏している人影が一つ。
_るも
流雲だ。
すやすやと、気持ちよさそうに、些かあどけなさの残る顔。
物音を立てないように、茅花はそっと近づいた。
左耳の金リングのピアスが、流雲の寝息で揺れる。

なんか。
急に大人びた……気がする。
茅花は流雲の寝顔をまじまじと見た。
そして天井を仰ぐ。

なんか、最近、あたし、変かも。
無意識のうちに頬が赤くなったのを、否定するかのように首を振った。

　「朝早く来て、寝てたんじゃ意味ないんじゃないの。」

日焼けした茶色の髪を、軽く叩く。

　「んーっ、あぁ。おっす。」

寝ぼけ眼の顔をあげる。

　「おっおはよ。」

何故かどもってしまう。

　「流雲、解けた？」

突然のその声に、茅花の胸が大きく飛び跳ねた。
教室の入り口を見る。
_{や　し　き}
夜司輝だ。

　「あ、稲原さん。おはよう、早いね。」
　　　　　　　　　　_ほしな
　「おはよう……星等くん。」

夜司輝は爽やかに笑って、流雲の前の席に腰下ろし――、

　「解けてないじゃないか。」

　「だぁって。流雲ちゃんわかんない。」

　「そんな顔してもダメ。自分で解く。」

頬を膨らませて流雲。
上目遣いで夜司輝くを見る。
　　　　　　　　_ふかざ
　「寝てたよ、吹風。」

茅花の言葉に夜司輝の目が流雲を睨んだ。

　「そーゆーことゆーなよぉ。だってねむいんだもん。」

怒る風ではなく、そういって背もたれによりかかり、のけぞった。
しかたないな。と、夜司輝は溜息をついて、教科書とノートに目をやる。

　「飛鳥先輩。朝レンやってたよ。」

　「うそ、行く！」

すばやく立ち上がった流雲の腕を引っ張って――、

　「ダメ。……でも、飛鳥先輩もまだテストだよね。」

　「うん。でも待ちきれなかったんだって。先輩らしいよね。それでも頭いんだからすごいなー先輩って。」

語尾にアクセントをつける。

　「そっりゃー僕の愛するあすかせんぱいですからぁ。」

当然。と、自分のことのように胸を張ると、夜司輝の拳が軽く当たる。

　「頑張らなきゃな。今日終わったら、全国まっしぐらだね。」

全国大会のフィールドを思い出す。

　「さあ、やるよ！」

　「へーい。」

勉強にとりかかった――……。


同じ階の三年一組では、自主練習を終えた葵矩が教室に入ってきた。

　「おっす、遅せーじゃん。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_いおる
イスに片足をあげて、教科書を見るともなく眺めている姿勢で尉折。

　「おはよ、葵矩。」

にっこりカフス。
二人に挨拶を交わして、自主練習をしていたことを告げる。

　「よっゆう。」

語頭にアクセントをつけて尉折が言った。

　「んなんじゃないよ。ただ……」

　「待ちきれなかったんやろ？」

カフスの言葉に頷く。

　「そーゆーとこ好っきやでー！」

　「こら、やめろって。」

首に巻きつくカフスの浅黒い腕を軽く取り去って、外を見た。
真っ青な高い空に、薄い雲が浮かんでいる。
秋晴れだ。
テスト、ラストスパート。
葵矩は気合を入れて臨んだ――……。

　　_{サッカー　　　サッカー　　　サッカー　　サッカー}
　「部活だ部活だ部活だ部活だあぁぁ――！！」

グラウンドにとびだすなり、大声の流雲。

　「まったく、元気なやつめ。」

　「俺、今日のテスト最悪。」

試験が終わってもその出来にブルーになるものもいる中、流雲は気持ちを抑えきれずに叫んでいる。

　「教室でるなりこれですから……。」

そういう夜司輝も嬉しさを隠せない様子。
何はともあれ試験は終わった。
皆は練習に励んだ。

しかし、思いも寄らないことが待ち受けていた。
全てのテストが返却され、その結果に喜んだり、悔やんだりしている中。

　「えぇぇぇ――――――！！！」

グラウンド中に響き渡る大声。

　「ちょーっと待ってください！もっかいゆって下さい、かんとく！！」

流雲が顔の前で人差し指を立て、大きな瞳を見開いた。
監督はクールな表情を変えずに、口を開いた。
　　　　　　　　　　　_{・　　・　　・　　・　　・}
　「中間テストで、平均点以下の教科が一つでもあったら試合にはださん。」

再び叫び声が響いた。

　「ちょーっと！テスト終わってからゆわないで下さいよぅ、かんとくぅ〜。んな、平均点以下一つもないなんて、飛鳥せんぱいと夜司輝くらいしかいませんよ――！！」

　「え。」

引き合いに出されて、葵矩と夜司輝は顔を見合わせる。
皆も口々に、そんなのムリだよ。といっている。

　「赤点ならまだわかるけど、平均点以下って…･・。」

　「だよなぁ。もちろん全教科だろ。」

そんな嘆きが聞こえる中、監督は淡、とリストアップしておけ。と、マネージャーに指示を出した。
そして背を向けた。

　「ちょっとまってよぅ。」

一瞬にして、山の土砂が崩れ落ちるかのように皆がうなだれた。

　「自慢じゃねーけど、俺、ヤバイ。」

　「俺も。」

　「……。」

葵矩が言葉を失っていると――、

　「だいじょーぶだって、んなことしたら全国なんていけねーよ。なぁ。」

楽天的に尉折。

　｢せやけど、あの監督ならやりそうやで。」

沈んだ声でカフス。
　　　　　　　_じゅみ
見かねて、樹緑が口火を切った。

　「……ねぇ。ところで尉折どうだったわけ？」

次の瞬間、今の質問なし。と、踵を返す樹緑。
聞くだけムダと判断したらしい。

　「……逆の質問するわね。全部平均点いってる人？」

恐る恐る尋ねてみる。
一様に暗い顔。

　「飛鳥くんは当然でしょ。……夜司輝くんもだよね。」

まぁ。と、曖昧な返事の夜司輝だか頷いた。
それから。と、まわりを見渡す。

　「ちょっと待てよ。飛鳥と夜司輝しかいないんじゃ、話になんねーじゃんか。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_いらつ
尉折が口をだすと、お前がいうな。と、苛。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_たづ
二人じゃできないしな。と、冷静に鶴。

　「あたし。監督にいってきます。そんなの絶対変ですよ！」

茅花が立ち上がって、駆け出した。

　「あ、稲原！……えっと。じゃ、俺もいってくるから、練習してて。」

尉折に頼んだぞ。と、言い残して葵矩は茅花の後を追う。

　「たのみます。キャプテン！」

皆に見送られ、樹緑と一緒に監督の下へ向かった――……。


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