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　「まだ、くすぶってんのか。」
　　　　　_みたか
　「……紊駕。」

十一月。
全国への戦いも、あと三試合に迫っていた頃。
_きさし
葵矩は白い紙を片手に、自室の机に向かっていた。

　「ありがと。」

置かれた珈琲に礼を言う。

　「何、迷ってんだ。」
　　　　　　　　　　　　　　_・　　・
紊駕は、葵矩の手からそれを抜き取り、机に寄りかかった。
――M学園、サッカー専門学院。
厳しい目を突きつける。

　「十一月二十五日の土曜が試験なんだ。けど、……決勝の日でもあるんだ。」

　「だから？」

間髪入れずの返答に、

　「だからっ……って。……紊駕。負けると思ってんのか？」

眉をひそめ、紊駕を見る。
もちろん、途中で負ければ、決勝など関係なくなってしまう。

　「んなこたぁゆってねーだろ。」

　「じゃぁ……。」

葵矩は口をすぼめて下を向いた。
もちろん、試合よりも入試を優先しなければならないことくらい、判っている。

しかし、明日から出願期間であるにも関わらず、それはまだ真っ白だった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_ダ　　チ
　「自信過剰なんじゃねーの？それとも、仲間を信頼してねーか。」

　「そっ、そんなことあるワケないだろっ！！」

葵矩の大声での反論を一笑に付して、

　「だったら、早く書くんだな。」

葵矩の目の前に願書を滑らせた。
細い顎をしゃくって、背を向けた。

　「……。」

　「紊駕ちゃんらしいね。」

紊駕と入れ替えに紫南帆が入ってきた。
紊駕の言動に忍び笑い。

　「紫南帆。」

　「大丈夫。きっと勝ってくれる。安心して試験にいってこい、って皆言ってくれるよ。」

両拳を握って、にっこり笑った。

　「……うん。」

口元を緩めて、願書を見た。
　　　　　　　　　　　　_{・　　・　　　　　　　　・　　・}
　「実をいうと、俺、試験より試合でたいんだよな。本音。」

なんつって。と、舌を出す。
紫南帆は失笑。
　　_あすか
　「飛鳥ちゃんってば。――頑張るんだぞ！」

　「ああ。」

紫南帆は、窓を開けて、空を見た。
もう息が白くなる。

　「早いね。……あと、半年ないんだね、卒業まで。」

　「……ん。そうだね。」

紫南帆の華奢な背中を見つめる。
もう、一緒には通えなくなる。
しみじみ思った。

　「紫南帆はさ、四大だっけ。」

　「うん。」

窓を閉めて、こっちを向く。
漆黒の髪が揺れた。

　「女子大生か。」

　「そ。女子大生。受かればね。」

小さな舌を覗かせて、はにかむ。

　「まだ、はっきりやりたいこと、情けないけど見つかってないんだ。だけど、心理学とか文学とか学んでみたいな、って。」

長い髪をいじる。

　「そっか。いんじゃないのかな。紫南帆なりにゆっくり考えれば。」

葵矩の言葉にありがとう。と、礼をいった。
紫南帆は葵矩の机の上の願書に目をやって――、

　「……群馬だっけ。」

M学園。
多彩な専門学校が集まる学園の一部、サッカー学院。

　「うん。……実をいうと業界からの誘いもあったんだ。」

　「ん。」

プロ契約。
何度か連絡をもらっていた。

　「サッカーは、もちろんしたい。プロになりたい。でも……もっと自分自身、勉強しなきゃなって、思うんだ。それから悲しいけど、サッカーを一生続けていくわけにはいかない。その後のこととか……。」

ベッドに腰下ろした。
パンフレッドをめくる。

M学園。
二年間、ぎっしりサッカー詰め。
その上、在学中プロや卒業後プロになる可能性もある。
選手育成とともに指導者、トレーナーなどのサッカーにかかわる進路を、サッカーをしながら選択できるのだ。

高校卒業後、プロになるのも一つの選択肢だったが、もっと自分に自信をもちたかった。
自分に。
自分というものをしっかり持ちたい。と、葵矩は思っていた。
プレーするというだけでなく、サッカーそのもの、サッカーに関する分野をトータルに勉強して、もっと自分を向上させたい。

　「丁度、推薦の話があってね。先生が薦めてくれたんだ。」

　「うん。チャンスだよ。そうやって、人間としてももっともっと大きくなれるんだね。それを好きなサッカーをしながらできるなんて。すごく、いいと思う。」

　「ありがとう。……紫南帆は、一般で？」

　「うん。推薦も薦められたけど、適当なとこなくて。長い冬休みになっちゃうけど……飛鳥ちゃんは発表十二月でしょ。そしたらその後は思いっきりサッカーできるね。」

　「受かればね。」

　「受かればね。」

二人、顔を見合わせて笑った。

　「紊駕は――……」

紊駕の部屋の方向に首を向け、語尾を伸ばした。

　「うん、多分。」

その後の葵矩の言葉を理解して紫南帆は頷いた。
最近よく父の病院に顔を出している。
やはり、跡を継ぐのか。

　「でも、紊駕のことだから、勝手に医者になっちゃうかもね。」

苦笑した。
父親が医者だからといって、七光りや妙なコネでは医者にならないだろうとのことだ。

そうか、各々決まっていくんだ。
自分の進路へ着々と歩いていかなくてはならないんだな。
葵矩は思った。

そして、その時期は、刻々と近づいてきている――……。


　「七百五十円になります。」

部活の合間を見て、葵矩は郵便局に足を運んだ。
財布から千円札をだして、おつりをもらう。
昨日、必要書類を全て揃えて、封をした。

　「もう、冬だ。」

自動ドアを出ると、冷たくなった風が肌を刺す。
裸になった木々が乾いた音を奏で、薄青の空に伸びていた。
　　_{あすか　　　　きさし}
　「飛鳥　葵矩さん？」

名前を呼ばれて振り返る。
葵矩より少し、背の高く、細い体。
黒の帽子をうしろかぶりにかぶっていて、長めの前髪。
目は細く、切れ長だが、少しあどけなさが残っている。
知らない顔だ。

　「でしょ、S高の。」

　「あ……はい。」

葵矩の返事に満足そうに笑った。

　「S高、順調のようですね。全国まで、あと二つ。」

どことなく挑発的な目。

　「全国でお会いできること、楽しみにしています。」

　「……。」

目の前に手を出されて、つられて握手を交わす。
男の口元がゆるんだ。
　　　　　　　　　_{てだか　　　　いおる}
　「それから、豊違　尉折さんによろしくお伝え下さい。」

　「え。……あ、君。」

素早く男は踵を返した。
後姿の男の肩からかけられている鞄。
――私立T高校。
都内の学校で、全国高校サッカーの常連でもある。
前回の大会では、一回戦目に静岡とあたり苦渋を飲んだ。

何で、俺のこと……。と、葵矩は首を傾げる。
知っててもおかしくないか。と、少し照れてから、挑発的な目が気になるな。と、眉間に皺をよせた。
しかも、尉折を知って、た？

――豊違　尉折さんによろしくお伝え下さい。

もう一度、首をかしげて、もと来た道を戻った――……。


そして、その後、S高は準決勝も順調に勝利をおさめた。

　「失礼します。」

葵矩は監督の元を訪れた。
決勝戦。
試験日と重なるために、出ることができない。と、監督に伝えた。

　「わかった。他の奴らには自分から言っとけ。」

監督は、葵矩と目を合わせず静かにそういうと――、

　「お前が欠けたくらいで負けるなら、そこまでということだ。」

その言葉に葵矩は軽く笑って、はい。と、返事をし、一礼。
言葉の裏に、こっちは大丈夫だからしっかりやってこい。という意味を含んでいることを悟ったからだ。

皆を信じてる。
葵矩のために、頑張ってくれること。
自分のために――……。

　「え――！！ちょっと待ってください！」

　「出れないってどーゆーことですかぁ？」

部員に報告すると、この反応。
騒然となった部室で、葵矩はためらった。

　「うそでしょ。だって決勝ですよ。」

　「飛鳥がいないんじゃ……」

一様に不安な表情をする皆。
困った、な。
期待されて嬉しい半面、どうしてよいのかわからない。
もちろん、あっさり受け入れてくれるとは思っていなかったが。

　「飛鳥先輩抜きで決勝なんて、絶対ムリですよ〜。」

　「そうだよ。」

　「まじかよ。何でよりによって、決勝？」

尉折も情けない声をだす。

　「あと一つなんだぜ、全国までさぁ。」

三年の皆も。

　「……。」

葵矩が困惑していると――、

　「お前ら、ええ加減にせぇよ。」

カフスが啖呵を切った。

　「今まで勝ち進んできたのは、葵矩一人の力なんか？葵矩がいてへんかったら、一勝もできへんかったゆうんか？」

皆、カフスに注目した。
カフスは、そやないやろ。と、少しトーンを落として、言葉を続ける。

　「サッカーは一人でやるんちゃう。十一人全員の力で一勝するんや。試合を重ねていけばいろんなアクシデントかてある。いつもベストメンバーでいけるとは限らへんのや。」

どんな十一人でも、イレブンを組んだら信頼関係が大事。
どんなメンバーでもやっていきける。

皆も真剣な顔つきで聞いた。

　「皆かて葵矩の進路じゃましたいなて、思ってへんやろ。ワイらのできることは、決勝で勝って葵矩に戻ってこれる場所、つくることやないんか。安心して、葵矩試験受けてこれるよう、勝つことやないんか。全国制覇目指しとんのやろ！！！しっかりせぇや！！！」

皆の胸に響いた。
カフスの力強い言葉。
皆、自分の発言に反省して――、

　「そっか。そうだよな。」

　「大丈夫。うん、飛鳥。俺たちやってやるよ。」

　「そーですよね。皆で頑張りましょう！飛鳥先輩の分まで！」

　「先輩。安心して合格してきてくださいね！！」

葵矩は胸がいっぱいになる思いで、皆を見回した。
笑顔。
ありがとう。と、礼をいう。

　「僕がいれば安心ですよね〜！でも、淋しいから早く帰ってきてくださいね！」
_るも
流雲が抱きついてきた。
了承して、頭を撫でてやる。

　「ありがとう、皆！皆で全国制覇目指そう！！！」

　「お――！！」

葵矩はそういって、皆に練習を促した。

　「カフス、さんきゅう。」

　「何ゆうとうんのや、頑張るんやで。絶対合格せなあかんよ。」

カフスの力強い笑みに頷く。
尉折も、

　「お前がいない間に人気者になってやる。」

いらずらな笑み。
葵矩も笑った。

　「そだ、尉折。T高に知り合いいる？」

郵便局で会った男の子とをきこうとしたのだが、尉折はちょっと考える素振りをして――、
　　　　　　　　　　　　　　　　　 　_{・　　・　　・　　・　　・　　・}
　「たーっくさんいる。俺のこと好きな女の子が。」

　「あのねぇ。」

ったく、T高は男子校だろ。
と、溜息。

　「じょーくだよ。知らね。何で？」

いきさつを話すと、口元を緩めて俺のファンだ。と、豪語した。
葵矩はあの男の表情から、なんとなく違和感を感じていた――……。


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