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一月五日。
全国高校サッカー選手大会、第六日目。
準々決勝。

　＜冬晴れの中、国立への切符をかけて、神奈川県代表S高校、群馬県代表S高校が、ここ千葉総合グラウンドへやってきました。前回準優勝の神奈川と初出場の群馬。いよいよキックオフです！！＞

長いホイッスルが響いた。
国立への四枚の切符。
必ず。
_{きさし　　　　　　　　　あつむ}
葵矩は、厚夢からのパスボールをしっかりキープしてゴールを見た。
そして、群馬のベンチを見る。
_せつた
雪駄がいる。
　　_あすか
　「飛鳥、バンバンいこうぜ！」

　「おう。」

――雪駄を引き出せ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　 _{あすか　　　　きさし}
　＜神奈川S高校先攻。主将、飛鳥　葵矩、華麗なドリブルでペースチェンジ。＞
　　　　　　　　　　　　　　_いおる
左右を素早く見定め、尉折にミドルパス。
_かたぬぐ
袒、早く来い。
ウィンドブレーカーを着込んでいる雪駄に、念を送るように心で呟いた。

　＜神奈川猛攻撃！群馬、どう受け止めるか！！＞
　　_{や　し　き}
　「夜司輝！」

　「はい。」
　　　_{ほしな　　　　　　や　し　き}
　＜星等　夜司輝、ライトリンクマン、二年生。天才的テクニックで相手を交わします。一年生よりレギュラーで、その技術は去年の大会でも立証済み。今回もすばらしいテクニックを見せてくれるのでしょうか。＞

緩やかに体を翻して、ディフェンスを交わした。

　「尉折先輩！」

的確なパス。
　　　_{てだか　　　いおる}
　＜豊違　尉折、レフトウィング。この人のアシスト力は抜群です。左サイド、大きく高くボールを上げます。そこにあわせるのは――＞

厚夢がゴール前に走った。
葵矩もフォローに入る。
　　_{ちぎり　　　あつむ}
　＜契　厚夢、一年生。落下点を見定めます。先制なるか、神奈川！＞

行け！！

　＜おしい！キーパーはじいた。群馬の攻撃だ。＞

　「ドンマイ！」

攻守切り替え。
群馬の守備は堅い。
しかし、これといってすごいところはなく、ノーマルチーム。

　「俺らのほうが、押してんのに。」

　「気のせいでしょうか。攻撃する気がないように思えるんですけど。」
_たづ
鶴の言葉に、夜司輝が冷静に周りを見た。
ハーフラインを越えた群馬は、まるでシュートをする気がないような攻撃。
パス回しを多用している。
シュート数では、断然、葵矩たちのほうが多い。

　「時間稼ぎっすか。」
_るも
流雲が的を得たことを口にする。


三対０の綺麗なスコア。
今まで全て無失点。
袒を起用するまで、守備を固め、守りに徹する気か。
葵矩もまわりを見まわした。

　「くっそ。早めに点とりたいのに。」

　「なめてんのか。ディフェンス群がりやがって。」

守備の堅さに苦戦を強いられる。

　「流雲。あんまムリすんなよ。」

夜司輝がそっ、と流雲に忠告。
まだ完治はしていない。
大丈夫、心配ないって。と、笑顔。
そんな流雲に夜司輝は小さく溜息。
大丈夫じゃなくとも、そういうだろうことをわかっている。

　＜シュート数は断然神奈川が上！しかし均衡は保たれたままだ！！＞

群馬はフォワードまで下がりきって、全員守備体制に、皆は戸惑っていた――……。


　「ちょっとー群馬！点取る気ないなら、さっさと負けなさいよ！」
　　　　　　　_つばは
　「こ、こら、茅花。」

ベンチでは、そんな群馬に痺れをきらすように茅花が立ち上がった。

　「……流雲くん大丈夫かしら。」

　「えっ？」

樹緑の声で、茅花の顔が一瞬で真っ赤になった。
流雲の名前で反応してしまった自分を否定するように――、

　「だ、大丈夫でしょ。べっ別にあんな奴一人いなくったって、ねぇ！」

　「どうしたの？」

少しからかう口調の樹緑。

　「え？何がですか。あたしは……」

茅花の言葉を、突然の黄色い大歓声が遮った。

　「なっ何？」

観客席を仰ぐ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_{かたぬぐ　せつた}
　＜すごい歓声です。群馬、選手交代。十三番、袒　雪駄の登場に、群馬応援席総立ちです！＞

　「すごい。何、この歓声。」

樹緑も茅花に倣った。
割れんばかりの歓声。
たかが登場しただけで、この騒ぎ。
雪駄コールの嵐。

　＜今まで全ての試合の得点者。袒　雪駄。地元では知らない人はいないというほどのハットトリック王！！今まで全国に出てこなかったのが不思議なくらいのテクニシャン！！予選、そしてベスト八まで、全て三対０。全て彼のハットトリックで幕を下ろしています！！＞

アナウンサーも興奮気味で雪駄の登場を伝えた――……。


　「飛鳥くん。」

　「袒。」

雪駄が葵矩の前に立った。
入試のときと同じ、あどけなさの残る顔。

　「負けないよ。」

にっこりと宣戦布告をした。
その顔は、別段嫌味のある顔ではなかったが、自信に満ち溢れた顔。

　「俺たちも、負けない。」

葵矩も負けずに布告した。
負けられない。
勝ったら国立。
必ず皆でいくんだ。
さぁ、ここからが本当に本番だ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　_{すみの　　　たづ}
　＜袒、ドリブルで前へ進みますが、前方を長身、主蓑　鶴に防がれ……お――！＞

　「くっそ。」

鶴が唇をかんだ。
チャージをされてよろめいたのだ。

あの小さな体のどこにそんな力が……。
葵矩が垣間見、フォロー。

　＜ゴール前混戦！！先制なるか、群馬！＞

　「どこや、どこからくる？」

カフスがゴールで構えた。
しかし、次の瞬間。

　＜……ゴ、ゴールです。入りました！！袒のゴール！！群馬先制です！！＞

観客も一瞬おいてからの歓声。
そして、笛の音。

ハーフタイム。

　「すまん。……ワイ、シュートコースも見えてへんかった。」

休憩中、カフスが肩を落とした。
一歩も動けず、シュートを見送ったショックは大きい。

　「……ディフェンダーが死角になったんですよ。袒さんの身長ではカフス先輩との間にディフェンダーがいたら、見えないはずです。」

夜司輝の的を得た言い分のフォロー。
ゴール前混戦。
どこからシュートが来るかわからない。
かといってフリーにするわけにはいかない。

　「大丈夫。まだ一点！取られた点は取り返す。」

葵矩はカフスの肩をたたく。
しかし、頭の中は打開策を探していた――……。

　　_ふかざ
　「吹風！」

　「しっ。」

皆から少し離れた隅で――、

　「大丈夫だから。大声ださないで。」

流雲が太股の傷の包帯を取り外しながら、茅花に言った。
また、傷が開いている。
血もでている。

　「……だって。」

あれから、五日。
普通なら完治してもいいが、練習、試合と傷が閉じる間もなく酷使しているのだ。
まだ治るはずがない。

　「こんなとこでくたばってらんない。」

前髪をかきあげて、厳しい目つきをした。
そして、口元を緩めて、

　「こんなとこで、くたばる僕ちゃんじゃないです。」

世界一タフですから。と、いつもの笑顔。

　「……ばっ、ばかいてってないで。貸して！」

強引に流雲から包帯を奪って手当てし始めた。

痛いくせに。
痛いくせに。
こんなに、傷……ばかなんだから。

決して弱音を吐かない流雲。
茅花はたまらない思いで包帯を巻きつけた――……。


　＜群馬一点リードで後半開始です。あまり点の動かない今試合。どちらが勝利を勝ち取るのでしょうか。＞

負けられない。
こんなところで。
葵矩は拳に力を入れた。
　　_しばはた
　「柴端くるぞ！」

ユタの声にカフスが目を見張る。

　＜幻のラボーナでるか？袒、ゴールに向かいます。＞

雪駄がボールをキープ。
そしてボールが足から放れ、大きく弧を描いて――、

　＜柴端反応しています！袒のマジックのようなうしろから飛び出すラボーナシュート！！すでに真正面に移動。おろるべしサッカーセンス！＞

カフスがシュートに反応している。
つかめる。
誰しもが思った、そのとき。

　＜決まった――！！決まりました、袒！二点目！！柴端反応していましたが、反らしてしまいましたぁ――！！＞

　「……カフス。」

　「見えとった。しっかり握れるタマやった……せやのに……」

余韻に浸るように、自分の両腕を見つめた。

　「……でましたね。ラボーナ＆ナックルシュート。」

夜司輝が呟く。
予想以上の威力に皆も唖然としていた。

　＜二対０！！あと一点でハットトリック！！＞

どうする。
このまま三点目を取られるのか。
無失点で終わらせるつもりか。
葵矩は自分自身に問いかけた。

ここまで来たんだ。
あと二つで全国制覇なんだ。
こんなところで、国立の芝も踏まずに負けるなんて、イヤだ。

どうする……？
もう一度、自分に問いかける。
葵矩は瞳厳しく空を見上げた――……。


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